简而言之，在大陆流通的人民币称为在岸人民币，在大陆以外的地方流通的人民币称为离岸人民币。
离岸的意思是不能在本国国境内运作。
人民币离岸市场是在中国境外的人民币市场。

一般来说，各国的金融机构只能从事本国货币存贷款业务，但是二战之后，各国金融机构从事本国货币之外的其他外币的存贷款业务逐渐兴起，有些国家的金融机构因此成为世界各国外币存贷款中心，这种专门从事外币存贷款业务的金融活动称为离岸金融。

在投资理财中，人民币离岸业务是指在中国境外经营人民币的存放款业务。

在岸人民币汇率：指中国大陆的人民币即期汇率，由中国人民银行授权中国外汇交易中心公布。由于在岸市场实施的强制结汇制度，以及央行在银行间外汇市场扮演的特殊角色，在岸人民币汇率并不能反映市场供需，而是一个受管控的汇率。

离岸人民币汇率：所谓离岸人民币市场，是指中国大陆之外，可经营人民币存、放款业务的市场。目前最活跃的人民币离岸市场在香港，其他如新加坡、伦敦、台湾也在积极争取人民币离岸中心的角色。香港人民币市场存在即期汇率、远期可交割合约（DF）与远期不可交割合约（NDF）三种汇率，这里主要研究的是即期汇率。

通常国外希望人民币大幅升值，而国内正好相反，所以离岸汇率高于在岸汇率。

在岸人民币和离岸人民币，就像从中间一分两半的水池，外管局就像分隔水池的大坝，无论这个水池被分割的两半各占多少容量，仍然是中国人民币这个整体的水池。

由于离岸人民币通过汇率连接了其他国家货币体系，因此离岸和在岸两个水池之间一定市场价格偏差，如果离岸人民币想要流回在岸人民币，也需要折算汇率，通过外管局这道门槛。

商业发展到现今阶段，可以说市场已经把一切能计价的物品都用来投资，货币自然也无法幸免。通常作为商品的货币，其价值来源于对该国家发展趋势的预期。在实际市场行为中，又存在多种商业操作（如期货、买涨跌等）使得货币的属性更偏向能带来更多利润的商品。

在这种情况下，离岸人民币数量越来越多，并且也获得了更多投资者的追捧，使得离岸人民币逐渐成为投资工具。如果没有外管局的监管和隔离，离岸人民币也会成为打压人民币币值的工具，令在岸人民币疯狂贬值。只有在外管局的保护和限制下，离岸人民币和在岸人民币的数量才得以调节，从而促进商贸发展，不会影响国家经济建设。

通常来说，汇率是指一种货币与另一种货币之间的兑换比率，而在岸人民币体系和离岸人民币体系之间虽然可以相互转化，但由于两者的流通并不能自由往来（在很多情况下，离岸人民币被视作外汇），故需要对两者之间的比价进行确定。从流通角度来看，在岸人民币通过贸易活动支付给境外商业实体，同时换回等价的贸易品（有形或无形）用于再生产或直接消费，因此在在岸经济体系中，这部分货币实际上已经被消耗掉了，成为换回的贸易品。

如果离岸人民币想要流回在岸人民币市场，就需要依照一定的外汇汇率进行兑换（人民币中间价），而人民币中间价的确定，并不是直接把在岸人民币和离岸人民币对特定货币的汇率加起来平均这么简单，而是在每日人民币市场开盘前，不同国家对人民币兑换的报价，进行掐头去尾加权平均计算，才能取得。